首先要分清「資助」與「自資」學額。教資會資助的學額由公帑補貼，學費水平由政府訂定；自資學額沒有這層補貼，學費普遍較高，但入學門檻與學額數目通常較有彈性。兩者對應的政府資助計劃並不相同：修讀學額全數由公帑資助的課程，適用一套計劃；修讀經本地評審的自資課程，則適用另一套。選科時若把學費與可申請的資助一併計算，兩條路的實際負擔差距往往比表面學費差距小。
政府的學生資助主要分為「須經入息及資產審查」與「免入息審查」兩大類。前者按家庭經濟狀況評定，資助可包括助學金（協助繳交學費、學習開支，甚至生活費貸款）及院校宿舍津貼等；後者不查家庭入息，但屬貸款性質，須連利息償還，且設有合併終身貸款限額。以自資課程為例，常見的組合是須審查的助學金計劃，配合免入息審查的貸款計劃補足差額；修讀自資學士學位課程的學生，另可留意政府為這類課程提供的免入息審查資助，以及「指定專業／界別課程資助計劃」對特定範疇課程的資助。持續進修基金則針對指定的持續教育與培訓課程，設有資助上限與學員共付比率。所有金額、資格與申請時限每年調整，必須以學生資助處及教育局網站的當年公布為準。
獎學金與資助是兩回事：資助着眼於經濟需要，獎學金着眼於表現。院校獎學金一般分為入學獎學金與在學獎學金，前者按申請時的成績與綜合表現評定，不少院校會自動評審而無須另行申請；後者則按學業成績、或非學術範疇如體育、藝術、社會服務的表現頒發。部分獎學金由學院、書院或捐贈人設立，條件各異，須逐項查閱。值得注意的是，獎學金與資助通常可同時領取，但部分設有不得超出實際學費或其他開支的規定。
申請上有幾個容易出錯的地方。第一，資助計劃各有申請時段，錯過便要等下一學年，不應等到入學後才處理。第二，貸款始終是債務，利息一般由發放日起計算，在學期間亦計息，且終身貸款限額不因還款而回復，借貸前應先估算畢業後的還款負擔。第三，部分計劃設有居留或年齡要求，非本地學生或超過指定年齡者未必合資格。第四，自資課程的質素與認受性並不一致，報讀前應先確認課程已通過評審並列入資歷名冊，因為這往往也是申請資助的先決條件。