文憑試的科目分為核心科目與選修科目。核心科目為中國語文、英國語文、數學（必修部分）及公民與社會發展科；公民科自 2024 年起取代通識教育科，成績只分「達標」與「未達標」，不再以等級評核。選修科目則由學生按興趣與能力修讀，一般為兩至三科。值得注意的是，大學的最低入學要求只是「入場券」，並不代表達到就會被取錄；熱門課程的實際收生成績往往遠高於最低要求。
學士學位課程的一般入學要求通常表述為中、英文科達第 3 級，數學科達第 2 級，公民科達標，以及一科選修科達第 2 級；副學位課程的要求則普遍較低。不過各院校有權收緊規定，部分院校已要求兩科選修科達標，亦有院校在計算入學分數時會考慮第三個選修科（俗稱「3X」）。換言之，只修讀兩個選修科雖然符合基本門檻，卻可能限制可報讀的課程範圍，中三選科時值得把這一點納入考慮。
除了通用門檻，個別課程還會訂明指定或優先考慮的科目，以及在計分時給予某些科目較高比重。舉例說，工程類課程普遍重視數學與物理，醫療及理學類課程重視生物與化學，語言與人文類課程則看重相關語文科成績；數學延伸部分（M1 或 M2）在部分院校可視作選修科，某些課程更會給予額外比重。由於比重表由各院校自行制訂並逐年調整，最可靠做法是查閱目標院校當年公布的入學要求與計分說明。此外，乙類應用學習科目與丙類其他語言科目（如日語、法語、德語等）在不少院校可折算為選修科成績，惟可接受的等級門檻因院校而異，且會按年修訂，申請前必須核對最新版本。
因此，選科的最佳方法是「倒推」：先從幾個感興趣的大學課程出發，查清它們的指定科目、優先科目與計分比重，再回頭決定高中選修哪些科目。若目標尚未清晰，可優先選擇既能保留最多出路、又與自己能力匹配的組合，例如同時涵蓋一科數理與一科人文的搭配，往往比過早專精更能保留彈性。部分院校另設「彈性收生安排」，讓在其中一科稍低於要求、但把課程放在首三個志願且另有突出表現的申請人仍獲考慮，具體條件同樣以院校當年公布為準。