額外能力測試存在的原因很簡單：不同中學體制給出的成績難以直接比較，院校需要一把共同尺去量度學科知識以外的能力，例如邏輯推理、決策判斷、批判思維與處理陌生材料的速度。這類測試通常不考課程內容，而是考「你如何思考」，因此準備方式與備考文憑試並不相同，靠操練學科知識的效果有限，反而要熟悉題型、練限時作答、並習慣在沒有足夠時間的情況下取捨。
英國醫科與牙醫課程現時幾乎統一採用 UCAT。它是一份電腦進行的測試，分為語文推理、決策、量化推理、抽象推理及情境判斷等部分，前四部分計分，情境判斷則以等級呈現，用以觀察倫理判斷與專業行為傾向；原用的 BMAT 已停辦，原本要求 BMAT 的院校已改用 UCAT。報考法律課程則常見 LNAT，由閱讀理解選擇題與一篇論說文組成，不要求任何法律知識，着重論證與英文寫作。數學、工程與部分科學課程近年的測試安排亦有改動，舊有的紙筆測試逐步被 ESAT、TMUA 與 TARA 等新制測試取代，分別對應工程與科學、數學、以及人文社科方向；個別數學課程仍另設進階數學考試。測試通常在每年的固定時段舉行，部分院校只承認最早的那一場。
本地課程同樣設有額外考核，只是形式不同。音樂與視覺藝術教育方向設演奏或實作測試；部分醫療輔助專業與工程課程在收生過程中加入筆試或小組活動；設計、建築與創意媒體類課程除要求提交作品集外，亦可能安排能力測試或面試（作品集的準備詳見本節點的熱門學科門檻篇）。這類考核的共同特點是提交或應考時間往往早於文憑試，有些甚至在中六上學期便截止，若等到放榜才準備便已經太遲。
時間線是這類測試最實際的難題。海外測試的登記與考期集中在上半年至十月之間，正好與中六的模擬試及文憑試備考重疊；因此常見的做法是把測試盡量前移到中五暑假至中六初期完成，讓最後半年專心應付文憑試。準備上有幾點值得留意：先查清目標課程究竟要求哪一份測試，因為同一學科在不同院校可能不同；登記與考位往往有限，須預早報名；官方練習與限時模擬比坊間題庫可靠；若測試與院校申請同期進行，應預留一次重考或補交的緩衝。所有測試名稱、形式與適用院校都可能改變，最終以院校網站當年公布的入學要求為準。